Egipto y el Nilo han sido una fuente de inspiración para muchos escritores. Entre aquellos que han escrito sobre sus experiencias, hay muchas mujeres que, quizás inicialmente atraídas por los templos y tumbas del antiguo Egipto, también compartieron con los lectores detalles fascinantes sobre la vida en Egipto durante las épocas en que lo visitaron o vivieron allí.
«Uno se pregunta cómo la gente puede regresar de Egipto y vivir sus vidas como antes». – Florence Nightingale
Viajar para las mujeres en los siglos XIX y principios del XX significaba escapar, al menos temporalmente, de las demandas y expectativas de su sociedad, al mismo tiempo que les permitía conocer culturas significativamente diferentes de las suyas. Las mujeres viajeras a menudo experimentaban y percibían su entorno y a las personas que encontraban de manera distinta a la forma en que los hombres viajaban y percibían un país o ciudad. Tenían (y todavía tienen) la capacidad de ofrecer a los lectores perspectivas únicas, especialmente porque en ocasiones tenían acceso a lugares donde los hombres no podían entrar.
Aunque las sociedades de las que procedían estaban cambiando lentamente, muchas mujeres seguían teniendo una autodeterminación limitada o pocas oportunidades para expresarse y compartir sus ideas. Escribir sobre Egipto y su impacto en ellas les permitía expresar libremente sus opiniones sobre muchos temas. Esto llevó a que algunas cambiaran radicalmente sus vidas después de su estancia en Egipto. Sus experiencias de viaje no solo expandieron sus horizontes en un sentido físico, sino que también contribuyeron a su crecimiento mental y espiritual.
Carl Thompson describe acertadamente:
«Si la viajera desafía la ideología patriarcal de los ámbitos separados al abandonar su hogar y aventurarse en el mundo, la escritora de viajes, o al menos la mujer que publica un relato de viajes, desafía esa ideología dos veces.»
Sin embargo, por muy enriquecedoras que fueran sus experiencias, sus escritos también nos revelan sus prejuicios y actitudes negativas. Muchas viajeras llegaban a Egipto con fantasías orientalistas que la realidad no siempre cumplía, y sus relatos a menudo eran juiciosos. Mientras que algunas cuestionaron los estereotipos y suposiciones que ellas y sus sociedades tenían sobre Egipto y su gente, otras encontraron demasiado difícil comprender o aceptar las formas de vida que observaban.
Algunos de estos prejuicios estaban ligados al colonialismo y a la idea de que Occidente era civilizado e ilustrado, mientras que Oriente era primitivo o incluso salvaje. Muchas viajeras traían consigo estereotipos y generalizaciones que encajaban con las visiones orientalistas de las mujeres egipcias. Aunque tenían más oportunidades que los viajeros masculinos para conocer a mujeres locales, a veces esto se veía limitado por la timidez o el aislamiento de estas mujeres egipcias. Además, algunas escritoras solo podían compartir una visión subjetiva sobre las mujeres y los harenes debido a su propio contexto social o religioso. Aunque escribían con la intención de informar, quizá eran cautelosas para no ofender la sensibilidad de sus lectores.
La capacidad de ofrecer visiones objetivas también era limitada, ya que sus perspectivas sobre las mujeres locales no siempre tomaban en cuenta el papel de la mujer en una sociedad musulmana. Muchas viajeras veían a la gente como parte del gran espectáculo de Egipto por el que pasaban, en lugar de considerarlos como personas reales. A menudo, los visitantes estaban más interesados en los monumentos antiguos que en la vida de los egipcios. Sin embargo, algunas, al pasar más tiempo en el país, cambiaron su visión inicial y llegaron a comprender que había otras formas de vivir y pensar.
Algunas escritoras fueron más conscientes de la necesidad de mirar más allá de su propio marco de referencia. Por ejemplo, Harriet Martineau no se impresionó con la gran cantidad de animales momificados, pero afirmó:
«Deberíamos entender antes de despreciar, y, por lo general, cuanto más entendemos, menos despreciamos.»
También había prejuicios sobre las formas de viajar por Egipto. Thomas Cook introdujo una nueva manera de recorrer el Nilo con paquetes turísticos en barcos de vapor, que aislaban más a los viajeros del país y su gente. Aquellos que tenían dinero y tiempo para alquilar un barco privado consideraban que esta última era la forma más romántica de explorar Egipto. Como comentó Carl Thompson:
«Un rasgo recurrente en muchos relatos de viaje victorianos es una retórica anti-turística que busca distinguir al autor de la vulgar ‘manada’ de turistas.»
Las escritoras que presentamos aquí viajaron y vivieron en Egipto de diferentes maneras y por diversas razones, por lo que es natural que sus relatos difieran, aunque también comparten muchas similitudes. Por ejemplo, Sophia Lane Poole y Lucie Duff Gordon vivieron en Egipto durante años, lo que les permitió estudiar y comprender mejor a la gente local. Aunque en última instancia siguieron siendo extranjeras culturales, sus escritos ofrecieron un equilibrio frente a las publicaciones de visitantes a corto plazo.
Otras viajeras, como Florence Nightingale y Maria Georgina Shirreff Grey, fueron meramente turistas, pero sus observaciones siguen siendo valiosas, aunque sus perspectivas eran menos flexibles. Sus escritos revelan tanto sus propios prejuicios como los de sus sociedades. Shirreff Grey aparentemente permaneció indiferente a lo que vio. Nightingale, en cambio, mejoró su actitud hacia Egipto durante su viaje, aunque el cambio fue más en su apreciación de los monumentos antiguos que en su visión de la gente contemporánea.
Las visitas de Harriet Martineau y Amelia Edwards estuvieron separadas por casi 30 años. Ambas fueron escritoras independientes y determinadas, interesadas en más que simplemente contar una historia de viajes. Egipto cambió sus vidas y determinó su trayectoria mucho después de sus viajes.
En el siglo siguiente, escritoras como Agatha Christie y Elizabeth Peters nos ofrecieron novelas imaginativas influenciadas por el creciente conocimiento sobre Egipto. La literatura de viajes nos proporciona distintas visiones de un país, perspectivas que no solo fueron moldeadas por lo que las viajeras vieron y experimentaron, sino también por la cultura de la autora y del lector. Estos libros deben leerse teniendo esto en cuenta.
Sin embargo, es alentador notar que, al leer a varias de estas escritoras, se evidencia que sus puntos de vista y prejuicios a veces fueron transformados por sus experiencias. Aunque la literatura de viajes europea a menudo fue «un vehículo para la expresión de la arrogancia eurocéntrica o la intolerancia racista», afortunadamente algunas escritoras lograron «superar la distancia cultural mediante un prolongado acto de comprensión».
(cita de Dennis Porter, Haunted Journeys: Desire and Transgression in European Travel Writing, Princeton University Press, 1991).
A continuación, presentamos una selección de libros escritos por mujeres sobre Egipto o inspirados en sus experiencias allí. Puedes encontrar más recomendaciones en nuestro tablero de Pinterest, donde regularmente añadimos libros y revistas sobre una amplia variedad de temas relacionados con Egipto:
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LIBROS Y ESCRITORAS
- The Englishwoman in Egypt: Letters from Cairo, written during a residence there in 1842 – Sophia Lane Poole
- Eastern Life, Present and Past (1848) – Harriet Martineau
- Letters from Egypt, A Journey on the Nile, 1849-1850 – Florence Nightingale
- A Thousand Miles up the Nile – Amelia Edwards (1876, segunda edición 1888)
- Letters from Egypt, 1863-65 and Last Letters from Egypt – Lucie Duff Gordon
Wayfarers in the Libyan Desert – Lady Evelyn Cobbold (1912)
