Colosses de Memnon

Alors que nous commençons l’exploration de la rive ouest, ces deux imposantes statues de grès marquent l’emplacement du temple funéraire du pharaon Amenhotep III, de la XVIIIe dynastie (1386–1353 av. J.-C.), achevé vers 1350 av. J.-C. Ces statues représentant le souverain assis mesurent 18 mètres de haut et chaque colosse pèse environ 653 tonnes. Le temple auquel elles appartiennent est le plus vaste de la rive ouest, et les fouilles s’y poursuivent encore aujourd’hui — on peut voir les travaux en cours juste derrière les statues.

Les archéologues pensent que les blocs de grès utilisés pour sculpter ces statues ont été extraits près du Caire, puis transportés jusqu’à Thèbes. Si ces statues ont été érigées en l’honneur d’Amenhotep III et servaient de gardiens à son temple, pourquoi les appelle-t-on les Colosses de Memnon ?

À l’époque gréco-romaine, ces statues furent associées au roi éthiopien Memnon, un héros légendaire grec. Bien qu’il ait été tué par Achille lors de la guerre de Troie, Memnon s’était battu du côté des Trojens contre les Grecs, et son courage lui valut l’admiration des Grecs. Les auteurs antiques désignaient alors le complexe sous le nom de Memnonium.

On rapporta qu’au lever du soleil, la statue nord émettait un sifflement ou un bruit musical, probablement en raison d’une fissure dans la pierre causée par un tremblement de terre. Les visiteurs grecs et romains interprétaient ce son comme un signe favorable. La statue fut réparée au IIIe siècle ap. J.-C., et le phénomène sonore ne se reproduisit plus.