Gilf Al Kebir

Gilf Kebir (Grande Barrière) domine le coin le plus reculé de l’Égypte. Le plateau de 7 770 km2 forme un obstacle encore plus redoutable que la Grande Mer de Sable. Il a été découvert en 1926 par le prince Kemal El-Din. Avant cela, le Gilf n’était connu que des nomades du désert qui ne voyaient aucune raison de partager cette connaissance avec les étrangers. Le Gilf Kebir est connu pour sa beauté sauvage, son atmosphère éloignée et désertique, ainsi que pour son histoire géologique fascinante. Un autre point d’intérêt ici est les peintures dramatiques sur les falaises. Une série de pictogrammes, de gravures rupestres et de pétroglyphes décorent le paysage, représentant une époque précoce d’une vie animale abondante et d’habitation humaine. Plus tard, lorsque des voyageurs européens ont exploré la région, leurs découvertes ont éclairé la vie préhistorique saharienne et inspiré le livre et le film « Le Patient Anglais », relatant les exploits de l’explorateur László Almássy et sa découverte de la Cave des Nageurs. Ce bel exemple d’art rupestre préhistorique fait partie des milliers de peintures et de pétroglyphes trouvés dans les wadis (vallées) du Gilf et du Jebel Uwaynat. Ces peintures représentent des girafes et des autruches, des lions et du bétail, des gens chassant et nageant, offrant une image générale de la vie préhistorique avant le passage de la savane au désert, survenu à la fin de la période humide du Holocène, vers 5000 av. J.-C. Depuis ce changement décisif, le Gilf Kebir est devenu l’un des endroits les plus secs de la Terre et est pratiquement inhabitable. Les précipitations y sont rares, avec moins d’un millimètre par an, et parfois il ne pleut pas pendant cinq ans. Les températures varient de 0°C à 42°C (32 à 108°F), avec une différence pouvant atteindre 30°C entre le jour et la nuit. Avec des dunes colossales se chevauchant pour gravir l’escarpement de 300 m (984 pieds), il a été nommé l’un des endroits sur Terre où les conditions environnementales sont les plus proches de celles de la surface de Mars et ont été largement étudiées par la NASA. C’est un paysage presque extraterrestre, avec des peintures rupestres et du sable multicolore, ce qui fait du Gilf Kebir un lieu idéal pour la photographie axée sur la nature. Pourtant, il y a des éons, à la fin de l’âge tertiaire, le Gilf Kebir était un bassin versant, drainant dans toutes les directions. Ses vallées ont été érodées par l’eau et altérées par le vent et le sable pendant plus de cent mille ans. Les falaises abruptes au sud et au sud-ouest sont les plus hautes, dominant celles du nord-est, qui ont été usées par la Mer de Sable. Les dunes ont maintenant rempli les vallées, le sable variant en couleur selon leur emplacement. Le sable blanc se trouve autour de la Mer de Sable, le sable rouge autour du centre du Gilf et de son massif sud. Malgré un manque presque total de précipitations, une flore et une faune résilientes réussissent à survivre : des mouflons de Barbarie, des gazelles, des renards, des lézards, des serpents, des oiseaux et des papillons, des roses de Jéricho et des acacias. Vous pouvez aussi trouver d’autres surprises, comme l’épave d’un bombardier Blenheim découverte sur le plateau en 2001, l’une des nombreuses reliques de la Seconde Guerre mondiale. En 2007, le gouvernement égyptien a créé le parc national de Gilf Kebir, le plus grand des 27 espaces protégés en Égypte, couvrant une superficie de 48 533 km2 (18 739 mi2), incluant trois unités géomorphologiques : la zone de Silica Glass de la Mer de Sable, le plateau de Gilf Kebir proprement dit, et le massif de Gebel Uwaynat.

À voir : Entre l’oasis de Siwa et le plateau de Gilf Kebir s’étend l’immensité impressionnante des champs de dunes que l’explorateur Gerhard Rohlfs a appelés la Grande Mer de Sable (« Bahr er-Raml » en arabe). Couvrant 72 000 km² (27 799 mi²), soit à peu près la taille de l’Irlande, la Mer de Sable s’étend sur une moyenne de 650 km (404 mi) du nord au sud et 300 km (186 mi) d’est en ouest. Environ deux tiers de celle-ci sont constitués de dunes parallèles de type seif, parfois culminant à plus de 100 m (328 pieds) de haut et atteignant 150 km (93 mi) de long, séparées par des « corridors » plats de 1 à 2 km (0,6 ou 1,2 mi) de large, dont l’alignement nord-ouest-sud-est est déterminé par le vent dominant. Bien que ces dunes seif soient en perpétuel mouvement, les images satellites ont montré qu’elles reposent sur des dunes stables en forme de dos de baleine. Partout ailleurs dans la Mer de Sable, là où les dunes seif ont descendu les escarpements, elles se sont reformées en formes de croissant appelées barchans. Bien que les sables mouvants semblent être la seule « vie » dans la Mer de Sable, une petite végétation existe, restant dormante pendant des années jusqu’à ce qu’une brève averse de pluie la réveille. Il existe également un site intéressant, le Silica Glass du désert libyen (LDSG), l’un des grands mystères géologiques du désert du Sahara. Le Wadi Abd al-Malik est la plus grande et la plus mystérieuse vallée du Gilf Kebir. Il regorge de sites préhistoriques et porte encore des traces de sa végétation originelle. C’est la première vallée que l’expédition Clayton-East-Clayton/Almasy de 1932 a vue du ciel mais n’a pas pu trouver à pied. Ils étaient sûrs qu’il s’agissait de Zerzura. En 1938, Bagnold et Peel sont venus dans le Wadi Abd al-Malik chercher un puits que les habitants disaient exister, mais qu’Almasy n’avait pas pu trouver. Ils ont cherché pendant 3 jours, puis Peel est entré dans une petite grotte et a trouvé encore plus d’art rupestre. Les peintures étaient sur les deux murs, recouvertes de poussière. Elles représentaient du bétail et un autre animal, probablement un chien. Les peintures étaient de couleur rouge foncé, rouge et blanche. Mentionnée pour la première fois en 1246 comme un village abandonné dans le désert au-delà du Fayoum, l’« oasis perdue » de Zerzura réapparut sous la forme d’une ville fabuleuse dans le livre des chasseurs de trésors arabes du XVe siècle. Son cadre était décrit comme étant composé de 3 vallées dotées de sources, de palmiers, d’oiseaux et d’animaux, où les voleurs trouveraient une ville « blanche comme un pigeon », avec un oiseau sculpté sur sa porte. À l’intérieur se trouvaient des richesses, et un roi et une reine endormis dans leur château. « Ne les approchez pas, mais prenez le trésor », conseillait le livre. Après que l’égyptologue du XIXe siècle, John Wilkinson, ait appris cette histoire, la recherche de Zerzura a intrigué les explorateurs européens, qui sont rapidement devenus obsédés par ce récit. À mesure que les relevés successifs du désert ont fait échouer les espoirs de la trouver dans les oasis connues, l’attention s’est tournée vers le sud lointain, vers le Jebel Uwaynat et le Gilf Kebir.

Les dunes de sable rouge du Wadi Hamra (Vallée Rouge), dévalant le côté d’une montagne noire, constituent un spectacle magnifique, en particulier pour les photographes avides de capturer quelque chose de plus abstrait. C’est la vallée la plus belle de toute la région de Gilf Kebir. Cependant, la présence de végétation et d’animaux sauvages signifie que l’accès à cette vallée est nécessairement limité. On dit qu’Almasy voulait que Rommel fasse atterrir des troupes au sommet du Gilf et les fasse descendre dans le Wadi Hamra. À l’intérieur du Wadi Hamra, il y a trois groupes de sites d’art rupestre. Tous sont des gravures, dans un état assez rudimentaire, et représentent une faune sauvage. Selon le style et l’état d’usure, ils semblent appartenir à la phase la plus ancienne de l’art rupestre de la région. Le Wadi al-Bakht (Vallée de la Chance) a été exploré pour la première fois par O. H. Myers en 1938. Quatre concentrations distinctes d’artéfacts ont été identifiées. Des gens ont vécu dans cette vallée pendant des siècles. Toute la région, y compris le versant de la dune, est jonchée d’artéfacts anciens. Il y a des meules, des poteries, des coquilles d’œufs d’autruche et des os. À 2 km (1,2 mi) au-delà se trouve un site néolithique. Très probablement, les habitants de l’époque vivaient d’abord sur la dune, puis se sont installés plus près du lac. La poterie y est abondante, datant principalement de 6930 av. J.-C. Il existe aussi des preuves que les habitants de l’époque possédaient du bétail. Pendant la Seconde Guerre mondiale, les Britanniques ont aménagé un aéroport dans cette vaste vallée entourée de huit collines en forme de cloche, dont les restes sont encore en bon état.

Magret el-Kantara (La Grotte de Shaw ou Abric) est décorée de peintures extraordinairement belles, principalement de bétail, un témoignage du niveau artistique élevé atteint par la culture pastorale néolithique de la région de Gilf Kebir. La Cave des Nageurs et la Cave des Archers dans le Wadi Sura (Vallée des Images) est le site le plus célèbre de la région de Gilf Kebir, en raison de la Cave des Nageurs. La Cave des Nageurs abrite plus de cent figures dans divers styles. Ses célèbres nageurs mesurent 10 cm (4 pouces) de long et sont peints en rouge, avec de petites têtes rondes sur des tiges, des corps en forme de têtard, et des bras et des jambes arachnéens. Certains plongent, ce qui implique qu’un lac existait autrefois ici (ce qui est également prouvé géologiquement). Le second groupe de figures est représenté debout, avec des membres maladroits, des torses épais et des têtes en forme de pois ; des mains n’apparaissent que sur les figures plus grandes. La plupart sont rouge foncé, avec des bandes blanches autour de leurs chevilles, poignets ou tailles. D’autres figures intrigantes sont deux figures jaunes qui semblent tendre leurs bras pour accueillir une troisième, plus petite et rouge, qui pourrait être un enfant et ses parents. Des bétail, girafes, autruches et chiens sont aussi représentés sur les murs. La Cave des Archers contient des figures rouge foncé et blanches d’hommes nus tenant des arcs, certains tirant sur du bétail – ce qui date ces peintures de la période du Bétail (5000-2500 av. J.-C.) de l’art rupestre d’Afrique du Nord.

Le troisième unité : GEBEL (JEBEL) UWAYNAT : Sur une carte de l’Afrique du Nord, les frontières bien droites de la Libye, de l’Égypte et du Soudan se rencontrent au Jebel Uwaynat, le point le plus élevé et le plus isolé du désert libyen. Entouré de feuilles de sable, il s’élève à environ 2 000 m (6 562 pieds) au-dessus du sol du désert, juste assez haut pour attirer un peu de pluie (600 m au-dessus du niveau de la mer) (1 968 pieds), qui percole vers des petites piscines ou « sources » à sa base, d’où Uwaynat tire son nom. Les vallées ici (appelées karkurs) sont fertiles en eau et ont soutenu des communautés depuis la préhistoire jusqu’aux années 1930, avec un art rupestre couvrant des milliers d’années. Dans le Karkur Talh (Vallée des Acacias), il y a plus de 4 000 sites d’art rupestre, faisant de ce lieu un musée en plein air d’une valeur inestimable.