Oasis de Kharga

L’Oasis de Kharga est la plus grande oasis d’Égypte, avec une dépression d’environ 376 505 km² (145 174 mi²), habitée depuis la préhistoire. Sa ville moderne, Qasr Kharga, abrite 200 000 personnes, dont 1 000 Nubiens qui se sont installés ici après la création du lac Nasser. Elle est la plus proche des oasis de Louxor et la capitale du gouvernorat de la Vallée du Nil (qui comprend les oasis de Kharga, Dakhla et Farafra). Dans les temps anciens, un lac occupait une grande partie de la dépression, et d’épais dépôts d’argile sablonneuse se sont ensuite formés, ce qui constitue maintenant l’essentiel des terres cultivées. Les premières références historiques aux expéditions dans l’Oasis de Kharga remontent à l’Ancien Empire, mais il reste peu de preuves de la vie pharaonique à Kharga aujourd’hui. La chaîne d’au moins 20 forts, qui varient en taille et en fonction, des grands établissements aux villes garnison, témoigne de son importance à travers les âges. L’utilisation de l’Oasis de Kharga comme colonie pour les exilés s’est poursuivie tout au long de la période romaine et jusqu’à l’ère chrétienne. De nombreux premiers évêques chrétiens ont été bannis ici, et l’oasis est rapidement devenue un refuge pour les ermites chrétiens qui vivaient souvent dans des tombes ou des grottes isolées dans le désert. Kharga est reliée à la vallée du Nil par deux principales routes, l’une partant d’Armant, près de Louxor, vers Baris, dans le sud de la région, et l’autre d’Assiout vers la ville de Kharga, au nord. La principale source de revenus de l’oasis provient de l’agriculture, notamment de la culture des dattes, des céréales, du riz et des légumes, envoyés sur les marchés de la vallée du Nil. Le principal artisanat de Kharga est la fabrication de paniers et de nattes à partir des feuilles et fibres des palmiers. Les dattes jouent un rôle important dans le calendrier social. La Journée de la Ville (le 3 octobre) célèbre le début de la récolte des dattes, et la saison des mariages coïncide également avec la floraison des dattes (de juillet à la récolte).

À voir : Le musée de la Nouvelle Vallée a été conçu pour ressembler à l’architecture de la nécropole copte de Bagawat, à proximité. Ce musée à deux étages abrite une petite mais intéressante sélection de découvertes archéologiques provenant des oasis d’Al-Kharga et de Dakhla. La nécropole d’Al-Bagawat est l’un des plus anciens cimetières chrétiens existants et les mieux préservés au monde. Composée de 263 chapelles en briques de boue étendues sur une colline, elle a été utilisée pour les enterrements chrétiens entre le IIIe et le VIe siècle (elle a ensuite été utilisée par les partisans de l’évêque Nestorius, exilé à Kharga pour hérésie). Les chapelles présentent des formes diverses de voûtes en briques de boue ou de portails influencés par le style romain, mais sont surtout connues pour leurs fresques coptes. Certaines chapelles présentent de vives fresques de scènes bibliques à l’intérieur, et d’autres ont des façades ornées. Adam et Ève, l’Arche de Noé, Abraham et Isaac peuplent le dôme de la chapelle de la Paix du Ve siècle près de l’entrée de la nécropole. Plus au nord, des troupes pharaoniques romaines poursuivent les Juifs, conduits par Moïse, hors d’Égypte, dans la chapelle de l’Exode. Au centre se trouve une église datant du XIe siècle après J.-C. Le monastère d’Al-Kashef, du nom d’un gouverneur mamelouk, a été stratégiquement placé pour surplomber ce qui était l’un des carrefours les plus importants du désert occidental – le point où le Darb al-Ghabari, en provenance de Dakhla, croisait le Darb al-Arba’een. Les magnifiques vestiges en briques de boue datent de l’époque chrétienne primitive. Autrefois haut de cinq étages, une grande partie du bâtiment s’est effondrée, mais vous pouvez voir les sommets des corridors voûtés qui traversaient le bâtiment. Dans la vallée en dessous, vous pouvez voir les ruines d’une petite église ou d’une ermita, avec des textes grecs sur les murs de la nef et les petites cellules où les moines dormaient. Le temple d’Hibis est le plus grand temple de toutes les oasis. La ville d’Hibis était la capitale de l’oasis dans les temps anciens, mais il ne reste aujourd’hui que le temple en calcaire bien préservé, autrefois situé sur le bord d’un lac sacré. Consacré au dieu Amon-Rê, la construction du temple a commencé pendant la 26e dynastie, sous le règne du roi Psammétique II (595-589 av. J.-C.), bien que le temple ait été agrandi et que des décorations et une colonnade aient été ajoutées au cours des 300 années suivantes, jusqu’au règne de Ptolémée II (285-343 av. J.-C.). Le temple est bien conservé et comprend une avenue de sphinx et un pavillon à huit colonnes. En entrant par les quatre portes, vous accédez à la cour colonnadée, à la salle hypostyle et au sanctuaire. Le temple a été reconstruit après un fiasco de conservation de 20 millions de dollars, lorsqu’il a été démonté pour être déplacé vers un terrain plus élevé.

Le temple de Qasr Al Ghweita (forteresse du petit jardin) est un temple fortifié situé sur une colline, datant de la période tardive, avec une vue dominante sur la région, qui était intensivement cultivée dans les temps anciens. Ses murs de 10 m (33 pieds) de haut entourent un temple en grès dédié à la Triade thébaine (Amon, Mut et Khonsou), construit par Darius Ier, 27e dynastie, et complété par les Ptolémées (Ptolémée III, IV et X). Les ruines du temple comprennent un pronaos avec des colonnes élégantes, une salle hypostyle et un sanctuaire. Il a été intégré à une forteresse durant la période romaine.

Le temple de Qasr Al-Zayan est un temple romain qui a donné son nom à un village toujours prospère, construit sur l’ancienne ville de Tchonemyris, l’un des plus grands et importants établissements antiques de l’Oasis de Kharga. Les ruines de ce site n’ont pas encore été fouillées. Cette proximité de la vie quotidienne aide à imaginer ce lieu comme une ville animée de l’Antiquité. Consacré à Amon-Rê, le temple est entouré d’une forteresse en briques de boue, avec des quartiers pour la garnison, une citerne et une boulangerie. La plaine alentour se trouve à 18 m (59 pieds) sous le niveau de la mer, le point le plus bas de l’Oasis de Kharga. Il a été construit pendant la période ptolémaïque, et une inscription indique que le temple a été restauré sous le règne de l’empereur Antonin (138-161 après J.-C.).

Le temple de Nadura est situé sur une colline de 135 m (443 pieds) de hauteur dans le désert. Bien que son mur en grès érodé et son pronaos ne soient pas particulièrement remarquables, il offre une vue stratégique de la région et servait autrefois de point de surveillance fortifié, comme le suggère son nom, Nadura, signifiant “point de vue”. Construit sous le règne de l’empereur romain Antonin César (138-161 après J.-C.), Nadura est typique des temples-forteresses romains qui protégeaient autrefois l’oasis des pillards du désert. Bien qu’il soit maintenant largement en ruines, les superbes panoramas ici sont idéaux pour l’admiration du coucher du soleil.

Le fort d’Al-Deir est le mieux conservé et le plus accessible des forts romains de Kharga, qui gardaient autrefois la route des caravanes à “Darb al-Arba‘” dans la piste des quarante jours vers le Nil. Construit sous le règne de l’empereur byzantin Dioclétien (284-305 après J.-C.), le fort a été édifié en briques de boue, et ses douze tours rondes sont reliées par une galerie, avec de nombreuses pièces présentant des graffitis laissés par des générations de soldats romains, chrétiens coptes, turcs et britanniques. Son nom signifie “monastère”, et il a été utilisé comme tel pendant l’ère chrétienne. Plus tard, des troupes turques et britanniques ont occupé la forteresse. Il y a une nécropole et les ruines d’une église à l’ouest de la forteresse. Autour de la forteresse se trouvent les ruines d’une ancienne ville où deux bâtiments sont encore debout. L’escarpement est un petit temple qui a été utilisé plus tard comme église. Le chemin de fer abandonné visible au loin a été construit par les Britanniques entre 1906 et 1908, mais il a été progressivement bloqué par les dunes en mouvement.

Le site de Qasr Al-Labeka se trouve dans une zone isolée du désert. Il a été construit par les Romains à l’autre bout de la route des caravanes. C’est le site le plus proche où vous pouvez voir le système étonnant des aqueducs souterrains, connus sous le nom de manafis, qui puisaient dans l’eau souterraine comme les qanats de l’ancienne Perse. Le site contient deux temples à moitié enfouis dans le sable, une forteresse imposante et un groupe de tombes décorées. Plusieurs bâtiments entouraient autrefois la forteresse et, au sud, se trouvent les vestiges boueux d’un grand puits, une source ancienne, toujours entourée de palmiers, d’acacias et de tamaris, qui fournissait de l’eau à la forteresse et à l’établissement. La taille du puits suggère qu’une grande communauté vivait ici, desservie par une série d’aqueducs construits pour amener l’eau aux champs cultivés. Mais la forteresse elle-même n’a jamais été fouillée.

À Gebel al-Tayr, “la Montagne des Oiseaux”, on trouve des graffitis et des inscriptions datant de la préhistoire. Cependant, du côté occidental, un chemin mène au sommet de la montagne à travers une grotte, où l’on peut trouver des peintures coptes, des prières et des invocations datant des IVe, Ve et Xe siècles. Ces inscriptions, qui incluent des écritures démotiques et grecques, ont été laissées principalement par des ermites vivant dans les grottes environnantes et peuvent être identifiées par une croix. Au sommet de cette montagne, se trouve la grotte de Marie, évidemment un site sacré pendant l’ère chrétienne. Il y a de nombreux graffitis, dont certains datent d’avant l’ère chrétienne, mais parmi les gravures se trouve une peinture de la Vierge à l’Enfant, accompagnée d’une prière tracée en lignes rouges et jaunes alternées.

Le village d’Ain Umm Dabadib est le plus grand et le plus ancien village romain/byzantin de l’oasis, couvrant plus de 200 km² (77 mi²). Il comprend une forteresse romaine en briques de boue en ruines, des ruines d’églises et de tombes byzantines, mais est surtout remarquable pour ses aqueducs souterrains, le plus profond étant à 53 m (174 pieds) sous la surface et le plus long mesurant 4,6 km (3 mi.), avec des évents pour le nettoyage et les réparations à intervalles réguliers, recouverts de grandes pierres plates. Le site est typique des forteresses des oasis, toujours situées près d’une source.

L’Oasis de Baris porte le nom de la capitale française, bien que ses chèvres en pâturage et ses rues non pavées se moquent d’un panneau de bienvenue invitant les visiteurs à “Paris”. Elle fut autrefois l’un des centres commerciaux les plus importants le long de la route des 40 jours “Darb al-Arba’een”, mais il ne reste aujourd’hui que peu de vestiges de cette époque. Il n’y a pas grand-chose à voir à part les maisons en briques de boue de “Baris al-Gedida”, au nord de la ville originelle. Hassan Fathy, le plus influent architecte moderne d’Égypte, a conçu les maisons en utilisant des méthodes et matériaux traditionnels et a prévu que Baris al-Gedida soit un modèle pour d’autres nouvelles implantations, mais les travaux ont été interrompus avec le déclenchement de la guerre des Six Jours en 1967 et seules deux maisons et quelques espaces publics ont été achevés.

Le temple et la forteresse de Dush est un imposant temple-forteresse romain achevé vers 177 après J.-C., sur le site de l’ancienne ville de Kysis. Dush était une ville frontière stratégiquement placée à l’intersection de cinq voies désertiques de caravanes et l’une des portes méridionales de l’Égypte. Par conséquent, elle était solidement construite et fortement garnisonnée, maintenant partiellement enfouie sous le sable, avec des murs en briques de boue atteignant 6 m (20 pieds) de haut, et quatre ou cinq autres étages sous terre. Un temple en grès du Ier siècle jouxtant la forteresse était dédié à Isis et Serapis. Les décorations en or qui recouvraient autrefois certaines parties du temple et lui avaient valu sa renommée ont disparu, mais il reste encore quelques décorations sur les murs internes en pierre. La forteresse protégeait autrefois la ville antique de Kysis, un établissement agricole enrichi par la route des 40 jours, qui comptait des potiers, des bijoutiers et des bordels.